湘潭歷史悠久，境內(nèi)已知的最早居民村落遺址，為公元前4400年—前3300年間的大溪文化時(shí)期遺址，位于湘潭縣老虎坑和堆子山。湘鄉(xiāng)市岱子坪遺址亦屬公元前2800年—前2300年間的龍山文化時(shí)期村落遺址。
商周時(shí)期，市境為荊楚之地，越文化的影響較大。從出土的文物看，這里是中原文化和南方文化交匯融合地區(qū)。
戰(zhàn)國(guó)后期，楚從黔中郡劃出長(zhǎng)沙郡，湘潭市全境屬長(zhǎng)沙郡。秦統(tǒng)一中國(guó)，郡屬仍舊。
西漢，劉邦封吳芮為長(zhǎng)沙王，繼而劉發(fā)為長(zhǎng)沙王，湘潭全境屬長(zhǎng)沙國(guó)。
東漢初，建湘鄉(xiāng)縣，劃入零陵郡，境內(nèi)余地屬長(zhǎng)沙郡。建安二十年（215年），蜀、吳劃勢(shì)力范圍，零陵郡屬蜀，長(zhǎng)沙郡屬吳；建安二十四年（219年），吳襲荊州，市境遂均屬吳衡陽(yáng)郡，郡治在今湘潭縣古城鄉(xiāng)。
晉，市境屬衡陽(yáng)郡，郡治仍在今湘潭縣古城鄉(xiāng)。當(dāng)東晉從荊州析出湘州時(shí)，境屬湘州。
南北朝時(shí)期，市境屬南朝管轄，屬湘州衡陽(yáng)郡。
隋，市境屬潭州長(zhǎng)沙郡。唐天寶八年（749年），從隋代的湘潭和衡山兩縣北部調(diào)整出新的湘潭縣，并將縣治移至洛口（今易俗河鎮(zhèn)）。
五代時(shí)期，市境為南方馬氏所建楚國(guó)屬地，隸潭州長(zhǎng)沙府。
宋朝，市境屬荊湖南路潭州，境內(nèi)開(kāi)始采金礦。南宋，湘潭縣城遷至今湘潭市城正街，境內(nèi)經(jīng)濟(jì)、文化有所發(fā)展。紹興年間，中書(shū)舍人胡安國(guó)從荊州遷居湘潭碧泉潭，筑碧泉書(shū)屋，著書(shū)講學(xué)，開(kāi)一代學(xué)風(fēng)，后人稱湖湘學(xué)派。湖湘學(xué)派對(duì)湖南的文化發(fā)展影響甚大。元貞元年（1295年），湘鄉(xiāng)、湘潭縣均升為州，均屬湖廣行省湖南道天臨路。
明，市境屬潭州，湘潭、湘鄉(xiāng)復(fù)為縣。明萬(wàn)歷、天啟年間，湘潭城區(qū)街市從宋家橋延至石嘴垴一帶，長(zhǎng)約７公里，形成沿湘江的帶狀城市。街市鱗次櫛比，江中帆檣云集，沿江建碼頭10余處，云、貴、川、甘貨物通過(guò)水、陸路云集于此，南洋貨物亦過(guò)南嶺至此集散。明萬(wàn)歷四年（1576年），湘潭縣筑城。其城內(nèi)外商業(yè)繁榮，湘潭城區(qū)時(shí)有“小南京”之稱。
清代，市境屬長(zhǎng)沙府，清順治五年（1648年），堵胤錫、李過(guò)、高一功部收復(fù)湘潭，督學(xué)大學(xué)士何騰蛟率軍進(jìn)駐湘潭組織抗清，后清兵陷城，何被俘七日后被殺，清兵從正月二十一至二十九日屠城，全城死難數(shù)萬(wàn)人。清咸豐、同治年間，湘潭城區(qū)沿江碼頭近40座，河、正、后三街并行，店鋪5400余家，人稱“城廂內(nèi)外，肩相摩，轂相擊，行者不遑趾，居者不暇餐，熙熙攘攘，各樂(lè)其業(yè)”。此時(shí)，湘潭成為江南米市之一。藥材業(yè)年購(gòu)銷額達(dá)800多萬(wàn)兩白銀，成為全國(guó)著名藥都之一。當(dāng)時(shí)，有“金湘潭”之稱，湘潭縣所繳賦稅倍于省內(nèi)他縣，又有“天下第一壯縣”之稱。清光緒二十八年至三十年（1903—1905年），境內(nèi)創(chuàng)辦學(xué)堂6所，官費(fèi)自費(fèi)留學(xué)日本者達(dá)幾批。西方文化的傳入，促進(jìn)了新思想的產(chǎn)生。光緒年間，豬鬃、玻璃等業(yè)出現(xiàn)，特別是錢莊、票號(hào)、典當(dāng)大量出現(xiàn)，在湖南少見(jiàn)，對(duì)促進(jìn)湘潭商業(yè)發(fā)展有重要作用。1904年，長(zhǎng)沙開(kāi)埠后，湘潭遂成為“寄港地”。民國(guó)三年（1914年）境屬湘江道，民國(guó)十一年（1922年）撤道，屬省直管。民國(guó)元年（1912年）興辦唯一膏礦公司，河?xùn)|一帶成為當(dāng)時(shí)全國(guó)兩大石膏產(chǎn)地之一；民國(guó)三年（1914年），創(chuàng)辦裕生礦業(yè)公司，露天開(kāi)采錳礦。不久，湘潭即以“中國(guó)錳都”而著稱。隨后，小型的電力、采煤、玻璃、機(jī)械、造船等工業(yè)興起。同時(shí)，開(kāi)通漢口至湘潭定期班輪，修筑長(zhǎng)潭軍路，架設(shè)長(zhǎng)潭電話，進(jìn)一步加大對(duì)外聯(lián)系。民國(guó)二十五年（1936年），資源委員會(huì)確定湘潭下攝司為新工業(yè)基地，并興辦中央電工廠、中央鋼鐵廠、中央機(jī)器廠、湘江電廠，為湘潭大工業(yè)發(fā)展奠定了一定基礎(chǔ)。
1949年8月9、10日，湘潭、湘鄉(xiāng)和平解放，8月22日成立湘潭縣人民政府，9月1日成立湘鄉(xiāng)縣人民政府。
1952年10月，長(zhǎng)沙專署改稱湘潭專署，成立湘潭市人民政府。1950—1952年，湘潭開(kāi)展一系列社會(huì)革命和改革運(yùn)動(dòng)。“一五”時(shí)期，湘潭市被列為中南地區(qū)重點(diǎn)建設(shè)城市之一。國(guó)家安排在湖南的13個(gè)全國(guó)重點(diǎn)建設(shè)項(xiàng)目，湘潭占5個(gè)，投入湘潭的資金達(dá)8883.9萬(wàn)元，占全省工業(yè)投資總額的18.6％，新建電線廠、江南機(jī)器廠、紡紗廠等，擴(kuò)建湘潭錳礦、湘潭電機(jī)廠、湘潭電廠，新的工業(yè)建設(shè)開(kāi)始起步。
1953年4月，湘潭市被定為省轄市，1958年9月升格為地級(jí)市。1958—1960年，國(guó)家對(duì)湘潭工業(yè)投資達(dá)4.497億元，為“一五”計(jì)劃期間投資的5倍。湘潭鋼鐵公司、江麓機(jī)械廠、湖南鐵合金廠、湘鄉(xiāng)鋁廠、湘鄉(xiāng)水泥廠等重點(diǎn)國(guó)營(yíng)企業(yè)均開(kāi)工興建，湘潭實(shí)現(xiàn)由“商業(yè)重鎮(zhèn)”向“工業(yè)重鎮(zhèn)”的跨越式發(fā)展。
1965年7月，屬邵陽(yáng)地區(qū)管轄的湘鄉(xiāng)縣改由湘潭地區(qū)管轄。
1980年7月，湘潭市由地區(qū)代管改為省直管。1983年6月，湘潭地、市機(jī)構(gòu)合并，醴陵、攸縣、茶陵、酃縣4縣劃歸株洲市管轄；瀏陽(yáng)縣劃歸長(zhǎng)沙市管轄；湘潭市轄湘潭、湘鄉(xiāng)2縣和雨湖、湘江、岳塘、板塘、郊區(qū)5區(qū)。1984年12月，韶山重新劃歸湘潭市管轄。1986年9月，湘鄉(xiāng)縣改市。1990年12月，韶山撤區(qū)建市。
1992年6月，湘潭市將4城區(qū)和郊區(qū)調(diào)整為雨湖、岳塘2區(qū)。至此，湘潭市轄湘潭縣、湘鄉(xiāng)市、韶山市和雨湖區(qū)、岳塘區(qū)。
2007年12月14日，長(zhǎng)（沙）株（洲）（湘）潭城市群與武漢城市圈同時(shí)被國(guó)家發(fā)展和改革委員會(huì)批準(zhǔn)為全國(guó)資源節(jié)約型和環(huán)境友好型社會(huì)（“兩型社會(huì)”）建設(shè)綜合配套改革試驗(yàn)區(qū)，是國(guó)家繼廣東深圳、上海浦東、天津?yàn)I海、重慶市和成都市之后，設(shè)立的第6個(gè)綜合配套改革試驗(yàn)區(qū)。
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